Menjulang di atas lembah subur yang dicetak oleh sungai Mtkvari, Vardzia adalah kota gua paling luar biasa di Georgia.
Kota gua Vardzia
Pertama kali disusun dan dibangun sebagai benteng pada abad ke-12 di bawah pemerintahan Raja Giorgi III, putrinyalah yang benar-benar mewujudkannya. Di bawah pengawasannya, serangkaian gua dan ruang yang rumit dipahat jauh ke dalam perut Erusheti, di antaranya terowongan pelarian rahasia dan jalinan aula buntu untuk membingungkan musuh.
Selama bertahun-tahun, dengan cepat berevolusi dari benteng sederhana menjadi biara yang luas, pusat budaya, dan benteng ofensif. Vardzia adalah rumah bagi sekitar 2.000 biksu, menampung puluhan ribu penduduk dan, berkat teras yang subur dan sistem irigasi yang kompleks, adalah kota mandiri bahkan sebelum itu ada.
Di pucuk pimpinan semua itu adalah Tamar yang Agung, seorang raja legendaris yang begitu garang dan berkuasa sehingga dia mendapatkan gelar raja -- Tamar Mepe. Selama hampir 30 tahun pemerintahannya - dua kali menikah dan seorang wanita tidak kurang - Georgia berkembang pesat secara politik dan teritorial, pemerintahannya membentang di Kaukasus Besar dan terjun ke selatan antara Ganja modern dan Erzurum.
Sastra dan seni berkembang tidak seperti sebelumnya, memberi jalan kepada beberapa tokoh terbesar Georgia. Yaitu, Shota Rustaveli, seorang penyair abad pertengahan yang cintanya tak terbalas untuk Tamar dan puisi epik "Ksatria di Kulit Panther" memantapkan tempatnya dalam sejarah dan membuatnya mendapatkan jalan di hampir setiap kota di negara ini.
Betapapun makmurnya, kesuksesan Vardzia relatif berumur pendek. Pada tahun 1283, gempa bumi mengguncang wilayah itu, menghancurkan lebih dari 70% kota dan meruntuhkan tembok luar dalam longsoran yang sebanding dengan Alkitab. Ditinggal tanpa pertahanan yang kuat, sebagian besar Vardzia berkemas dan pergi, hanya menyisakan para biarawan yang tabah.
Komunitas monastik bertahan selama 300 tahun lagi sampai penggerebekan lebih lanjut memusnahkan mereka.
Lebih dari 800 tahun setelah pemerintahan Raja Tamar, segelintir biksu masih merawat Vardzia, setelah kembali setelah runtuhnya Uni Soviet.
Sekitar 500 gua tersisa, termasuk apotek dengan rak yang diukir dengan hati-hati dan gudang anggur dengan qvevris (bejana pembuat anggur kuno) masih tertanam di bawah seolah-olah tidak ada waktu yang berlalu sama sekali.
Lebih jauh ke dalam gunung terdapat labirin terowongan yang belum tersentuh -- beberapa lebih dari 600 kaki panjangnya -- menghubungkan semuanya menjadi satu dalam jaring kuno.
Struktur paling khas yang akan Anda temui adalah menara lonceng besar yang menonjol dari atas rak batu. Ini mempertahankan sebagian besar kejayaan aslinya, meskipun Anda akan melihat satu bagian penting yang hilang yang diambil selama serangan Mongol -- bel.
Yang paling mengesankan adalah Church of the Dormition dengan lengkungan ganda, serambi yang digantung dengan lonceng yang tidak mungkin diukir di permukaan gunung. Di dalamnya terdapat lukisan dinding yang lapuk secara spektakuler termasuk salah satu dari hanya empat keberadaan Raja Tamar.
Pengunjung akan ingin pergi berburu Air Mata Ratu Tamar, mata air alami yang tersembunyi jauh di dalam terowongan di mana Anda akan menemukan kolam yang tampaknya berisi air yang mengalir -- atau tangisan -- dari bebatuan di atasnya.
Di luar Vardzia
Lingkungan memiliki cukup banyak ditawarkan juga. Di seberang Vardzia adalah Sudut Pandang Kota Gua Vardzia. Seperti namanya, ini adalah perhentian yang sangat baik untuk mengambil semuanya dari jauh.
Kemudian, ada Vanis Kvabebi (Gua Vani) yang kurang dikenal, sebuah biara berukir batu yang hanya berjarak 10 menit berkendara dari Vardzia.
Mendahului situs beberapa ratus tahun, Vanis Kvabebi hampir sama mengesankannya dengan Vardzia sendiri. Pendaki yang bersemangat dapat memanjat reruntuhan melalui serangkaian tangga kayu yang mengarah ke gereja kecil berkubah putih, dan menikmati pemandangan lembah yang luas.
